Le mot avion a été créé aux alentours de 1875 par Clément Ader, un ingénieur français. Quelques années plus tôt, Gabriel de La Landelle et Gustave de Ponton d’Amécourt -inventeur de l’hélicoptère- avaient inventé une série de mots qui contenaient l’idée de voler en utilisant pour étymon le mot latin avis qui veut dire « oiseau ». Certains de ces mots sont entrés dans l’usage : aviation (sur le modèle de navigation), aviateur, aviatrice.
Clément Ader a repris la même racine, avis, pour nommer son appareil volant. Il demande un brevet d’invention pour un appareil ailé destiné à la navigation aérienne, qu’il appelle avion.
Le mot avion était peu employé jusqu’au début du XXe siècle : on disait plutôt aéroplane. Mais au cours des années 1910, le mot avion devient de plus en plus courant et supplante le mot aéroplane dans l’usage.