Le gaz de schistes tire son nom d’une mauvaise traduction du terme anglais «shale gas» puisque ce gaz naturel n’est pas contenu dans des schistes, au sens tectono-métamorphique, mais dans des argiles sédimentaires, c’est à dire des roches qui sont à la fois compactes et imperméables. Cette spécificité en fait un gaz non conventionnel, puisqu’il n’est pas situé dans des réservoirs classiques mais contenu à une faible densité, entre 1 et 3 kilomètres de profondeur.